Tối nào cũng vậy, cơm nước xong xuôi, bà sai thắp ngọn đèn dầu đặt giữa nhà, rồi lên võng nằm kể chuyện đời xưa cho cháu nghe. Chao, bà biết nhiều chuyện cổ tích lắm. Đêm thì bà kể chuyện Bạch Tuyết Và Bảy Chú Lùn. Đêm thì bà kể chuyện Nàng Tấm. Đêm nay thì sao nhỉ? Bà nói:
-Bà kể chuyện Công Chúa Cóc cho nghe nhé.
“Ngày xưa, có ba chàng hoàng tử nọ kén vợ.
Chàng thứ nhất bắn một mũi tên và mũi tên rớt ngay chân cô gái mập, con của quan văn. Chàng đành cưới cô mập làm vợ. Chàng thứ hai bắn một mũi tên trúng ngay chân cô gái ốm, con của quan võ. Chàng đành cưới cô ốm làm vợ. Chàng Út bắn một mũi tên thật xa, mũi tên bay tới tận đầm lầy và rớt ngay chân một con Cóc. Cóc ngậm chặt tên không chịu trả, chàng Út đành cưới con Cóc làm vợ…”
Từ trong bóng tối ngoài vườn, từ sau nhà, từ dưới gầm giường, từ kẹt cửa nhảy ra một, hai, ba, bốn… cô Cóc.
Bốn cô ngồi thu lu bốn góc, trố mắt, vểnh tai nghe chuyện. Bốn cô nhìn nhau dọ hỏi: con Cóc nào tốt số quá thế, được chàng hoàng tử lấy làm vợ? Cả bốn cô cùng chợt nghĩ rằng đó chính là mình. Thế là, mỗi cô đều sửa lại kiểu ngồi cho duyên dáng để lắng nghe bà cụ kể về chính mình.
“Một hôm nhà vua cho thi nấu ăn. Cô mập và cô ốm mừng khấp khởi vì họ nghĩ Cóc chẳng biết nấu nướng gì…”
Bốn cô Cóc nhìn nhau tức giận. Chà, họ đã ăn thử các món ăn ngon của các cô nấu chưa nhỉ? Món thứ nhất là muỗi xào: chảo phải thật nóng, cho mỡ ruồi vào, phi hành với tỏi thật thơm. Ba chục con muỗi vặt hết chân, thả vô chảo, xào sơ cho tái rồi múc ra dĩa. Rắc tiêu lên.
Món thứ hai là mối cánh kho sệt: ướp năm chục mối cánh với hai chục với hai chục kiến gió trong vài phút. Sau đó, tất cả cho vào nồi kho sền sệt, để lửa riu riu…
“Nhà vua nếm mâm thức ăn của cô mập: món nào cũng ngọt lịm như chè. Nhà vua nếm mâm thức ăn của cô ốm: món nào cũng chua như giấm. Nhà vua nếm mâm thức ăn của Cóc: chẳng có sơn hào hải vị nào bằng…”
Bốn cô Cóc thích chí cười sung sướng. Một cô nói:
-Có lẽ nhà vua nếm món giun đất chiên của tôi.
Một cô cãi:
-Không phải đâu. Nhà vua nếm món kiến hôi nấu chua với lá giang của tôi.
Hai cô kia cũng định tranh công thì bà đã kể tiếp: “Một hôm, vua lại bảo mỗi công chúa may cho ngài một chiếc áo. Cô mập và cô ốm mừng rỡ. Phen này Cóc sẽ thua vì Cóc đâu biết may vá…”
Bốn cô Cóc nghiến răng tức giận, tưởng có thể cắn đứt ngón chân cái của hai nàng công chúa kia. Dám coi thường Cóc à? May một chiếc áo thì có gì là khó. Này nhé, ngâm vải phơi nắng rồi đo đo cắt cắt. Toàn chuyện vặt cả!
“Nhà vua mặc thử chiếc áo của cô mập may: áo rộng thùng thình, tay áo dài đến gối. Nhà vua mặc thử chiếc áo của cô ốm may: áo chật như bó chả, tay áo ngắn đến cùi chỏ. Nhà vua mặc thử chiếc áo của Cóc may: áo vừa vặn thật đẹp…”
Hi hi… ha ha… Bốn cô Cóc cười to thích thú, cô nào cũng cảm thấy mình có tài năng tuyệt vời, xứng đáng là một nàng công chúa thật sự. Cả bốn quyết định sáng mai sẽ nhảy ra vườn tìm xem có mũi tên nào tình cờ rơi xuống chân mình không.
“Nhà vua cho thi xem nhan sắc của cô công chúa nào đẹp nhất. Lần này, cô mập và cô ốm mừng rỡ ra mặt. Họ tin chắc phen này Cóc sẽ thua, vì xấu xí như Cóc, ai mà chẳng biết điều này…”
Bốn cô Cóc nhìn nhau tái mặt, nước mắt hoen mi. Phải rồi, da Cóc sần sùi, mắt Cóc lồi to, miệng Cóc rộng kéo dài từ tai này sang tai kia. Dẫu sao con người vẫn đẹp hơn Cóc gấp trăm ngàn lần!
“Cô mập ra mắt nhà vua, dáng cô bước đi phục phịch nặng nề.
Cô ốm ra mắt nhà vua, dáng cô bước đi ngoe nguẩy lơn tơn.
Mọi người chờ đợi con Cóc xấu xí nhảy ra.
Nhưng không, một tiên nữ xinh đẹp xuất hiện.
Cô Cóc chính là một công chúa bị phù phép, nay phép thuật đã hết, cô trở lại làm người…”
Đèn tắt, cửa đóng, mọi người đã chìm vào giấc ngủ, riêng bốn cô Cóc vẫn thao thức thâu đêm. Câu chuyện cổ tích cứ ám ảnh họ mãi. Cô nào cũng tự hỏi: có phải nàng công chúa đó chính là mình không? Ai đã phù phép khiến mình trở thành Cóc xấu xí như thế này? Làm sao nhắn với vị hoàng tử nọ đến đây ngỏ lời cầu hôn để xóa bỏ phép thuật, cho mình làm người? Cả bốn cô Cóc lặng lẽ nhảy vào gầm giường, miên man suy nghĩ rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi.
Quá nửa đêm, tiếng sấm ì ầm đánh thức các cô Cóc dậy. Lộp độp… Lộp độp! Rào… rào…! À, mưa về rồi đấy! Bốn cô Cóc nhảy ra khỏi gầm giường, nhảy ra hàng hiên.
Mưa. Nước chảy cuồn cuộn từ luống khoai này sang luống khoai kia. Nước từ mái tranh kéo xuống thành sợi dài không dứt. Mưa. Nước đọng thành vũng to tướng như ao. Vô vàn ngọn cỏ rung rinh, rung rinh…
Một, hai, ba, bốn… cô Cóc nhảy lũm chũm xuống vũng nước, tha hồ vùng vẫy thỏa thích. Nước mát lạnh quá, thích quá, bốn cô Cóc quên béng chuyện vừa qua.
Chim sẻ góp ý:
Chim sẻ bay về phía bê con, đậu lên tai bê và hót líu la líu lo. Bê ngoan ngoãn, thận trọng bước lại gần miệng giếng, cổ vươn dài ra, miệng gặm soàn soạt đám cỏ gai một cách ngon lành. Rồi bê bước đi. Bây giờ miệng giếng nhẵn nhụi, sạch sẽ thật dễ ưa. Bác Giếng nở một nụ cười biết ơn…
